Dieses umfangreiche Werk basiert auf einer Reihe kleiner Heftchen, herausgegeben von der Buddhist Publication Society in Kandy, Sri Lanka. Es umfaßt 24 inspirierende Biographien der nahestehendsten und wichtigsten Schülern und Schülerinnen des Buddha, von Ordinierten ebenso wie sogenannten Laien, zusammengestellt anhand der Theravada-Sutras und anderer Originalquellen.
Die Stärke dieses Buches liegt darin, nicht nur die unterschiedlichen Persönlichkeiten, sondern auch deren schillernden sozialen und kulturellen Hintergrund im alten Indien auf sehr lebendige Art zu beleuchten. Wir erleben den „buddhistischen Werdegang“ von so bedeutenden Schülern wie Sariputta und Moggallana, Ananda und Mahakassapa (daran, daß in dem Buch die - vielleicht ungeläufigere - Pali-Umschrift der Namen verwendet wird, gewöhnt man sich rasch), aber auch von weniger bekannten SchülerInnen wie Vater und Mutter Nakula oder Anathapindika, dem großen Gönner des Buddha und seines Ordens.
Die Autoren sind über jeden Zweifel erhaben: Nyanaponika Thera war bis zu seinem Tod 1994 einer der wichtigsten Übersetzer und Interpreten des Theravada in unserer Zeit, der Deutsche jüdischer Abstammung lebte und arbeitete als Mönch 85 Jahre lang in Sri Lanka. Univ. Prof. Dr. Hellmuth Hecker ist wohl der führende deutsche Fachautor zum Thema Buddhismus und übersetzte ebenfalls Teile des Pali-Kanon. Dieses Herausgeber-Team garantiert, daß sowohl der akademischen Seite als auch dem praktischen Dharma-Aspekt Gerechtigkeit widerfährt und so lesen sich diese Lebensgeschichten keinen Augenblicklang trocken oder langweilig, im Gegenteil erscheinen die vorgestellten Persönlichkeiten in all ihrer Verschiedenheit und Vielfalt lebendig und klar vor dem Auge des Lesers/der Leserin.
Es gibt einige gute Biographien des Buddha selbst, dies ist jedoch, meines Wissens, das einzige Buch, das ausführlich jene Personen beleuchtet, die einem beim Studium der Sutras immer wieder punktuell begegnen, über die man aber dort nie einen Längsverlauf ihres Lebens erfährt.
Dr. Georg Schober